Apple invierte mil millones en Guizhou tras obligarla China a guardar claves de iCloud localmente

En las afueras de Guiyang, una ciudad de la provincia china de Guizhou, Apple levantó un enrome centro de datos en el que almacenar la información de iCloud de sus clientes chinos. A simple vista, cualquiera pensaría que es solo un edificio más de la compañía. Sin embargo, detrás se esconde una de las mayores concesiones de Apple en su historia reciente.
Todo ello como consecuencia de la legalidad de China sobre el almacenamiento de los datos. De fondo, una negociación en la que Apple no tenía la sartén por el mango como suele ser habitual. Más en un asunto como este en el que se tratan datos personales, siendo este uno de los puntos sobre los que más destaca la política de privacidad de la compañía.
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El origen de todo está en la evolución de la regulación china sobre internet durante la llegada de Xi Jinping al poder. Como explica Monique Taylor en 'China's Digital Authoritarianism', China pasó de un modelo de control más fragmentado a otro mucho más centralizado y dirigido por el Partido Comunista. La creación de organismos como la CAC (Cyberspace Administration of China) y la aprobación de nuevas leyes fueron parte de ese proceso.
Una de las piezas claves está en una ley que entró en vigor a mediados de 2017, la Ley de Ciberseguridad. Entre sus obligaciones, esta establece que los "operadores de infraestructuras de información critica" y que recopilen datos, deben almacenarlos dentro del país. Y todo ello con una serie de mecanismos de evaluación previstos en caso de que se quieran transferir fuera de sus fronteras.
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Para Apple aquello fue un problema, ya que iCloud almacena información sensisble de los usuarios. Hasta entonces, gran parte de los datos de sus usuarios del gigante asiático se almacenaban fuera del país, pero con la nueva ley en la mano, aquello ya no era posible.
Fue entonces cuando Apple intentó negociar. Según cuenta Patrick McGee en 'Apple en China', la compañía se reunió en varias ocasiones con funcionarios chinos un año antes de que la ley entrase en vigor. Todo para defender que iCloud, al ser un servicio orientado al consumidor, no debía estar sometido a las mismas exigencias que servicios corporativos como los de Amazon o Microsoft. Y no sirvió de nada.
Nuevo centro de datos y dudas con las claves de iCloud
Viendo frustrados sus intentos de encontrar un vacío legal que les permitiese seguir con servidores en el extranjero, Apple decidió que, si tenía que invertir en un nuevo centro de datos en China, trataría de hacerlo de una forma que le proporcionase buena imagen en el lugar. Así que se optó por Guizhou, una de las provincias más pobres del país.
Centro de datos de Apple en Guiyang
El centero de datos se construyó junto a Guizhou-Cloud Big Data Industry, una empresa vinculada al gobierno de la provincia. Apple anunció en 2017 una inversión de 1.000 millones de dólares y, en 2018, Guizhou-Cloud pasó a operar el servicio de iCloud para los clientes de China continental. El centro de datos comenzó a prestar servicio en 2021.
Y aquí es donde la historia se vuelve especialmente delicada para Apple, que ya había intentado mantener las claves del cifrado fuera de China. Esas claves son las que permiten descifrar los datos protegidos de iCloud y, por tanto, son una pieza fundamental de la seguridad del servicio. Sin ellas, no hay privacidad completa.
Según un informe de The New York Times en 2021, la negociación no sirvió de nada y las claves terminaron almacenándose en centros de datos chinos. El citado medio informó también de que los empleados de la empresa estatal asociada tenían control físico sobre los servidores.
Aunque Apple negó que esto supusiera haber renunciado al control de las claves. La firma dirigida entonces por Tim Cook afirmaba que seguía controlándolas y que sus centros de datos en China tenían sistemas de seguridad avanzados. En sus palabras, cumplir con las leyes chinas no implicaba comprometer la seguridad.
Unas medidas que no impedirían el acceso del gobierno
La diferencia entre dónde están los datos y quién controla las claves es fundamental. Tenerlos cifrados no significa que sean inaccesibles si existe una clave capaz de descifrarlos. Por eso su ubicación fue uno de los puntos más sensibles de las negociaciones entre Apple y las autoridades chinas.
La investifación de The New York Times descubrió que Apple utilizaba en China una arquitectura de cifrado diferente y que los dispositivos de seguridad que se suelen usar para proteger las claves no habían sido autorizados allí. El periódico concluyó que estos cambios facilitaban un posible acceso de las autoridades, aunque no encontró pruebas de que el gobierno chino hubiera accedido a los datos de los usuarios.
Nunca hubo pruebas de que el gobierno chino accediese a los datos de iCloud
Y ese matiz es importante. No es posible afirmar que el gobierno chino entrara en las cuentas de iCloud, aunque si quisieran, las barreras técnicas y legales que existen no se lo pondrían muy difícil.
La apuesta política tampoco salió mal
Hay otro detalle llamativo en toda esta historia. Y es que Apple, tal como habíamos ya adelantado, Apple también tenía razones políticas para apostar por Guizhou. Querían ganarse una buena imagen con el que, creían, podía ser el futuro presidente del país.
El gobernador de Guizhou era entonces Chen Miner, un dirigente del Partido Comunista que algunos consideraban como un potencial sucesor de Xi Jinping en el futuro. Según Patrick McGee, la compañía confiaba en que su inversión en la provincia pudiera darle influencia y ayudar a fortalecer la posición política de Chen.
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Pero la apuesta salió mal. En octubre de 2017, Chen no entró en el nuevo Comité Permanente del Politburó y tampoco se le nombró un sucesor de Xi Jiping. Apple había calculado mal hacia dónde se dirigía la política china.
Sin embargo, el centro de datos sí se quedó. La inversión terminó siendo necesaria para que Apple siguiera ofreciendo iCloud bajo las reglas de Pekín. McGee recoge incluso la frase de un antiguo ejecutivo: habían construido aquellos centros de datos en Guizhou «para nada» desde el punto de vista de aquella apuesta política. En la práctica, acabaron siendo una pieza clave para el negocio de Apple en China.
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La noticia
El búnker digital de Guizhou: cuando Apple puso las llaves de iCloud bajo el techo del Gobierno chino
fue publicada originalmente en
Applesfera
por
Álvaro García M.
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