El fenómeno whiting en el Mar Menor reduce a tres especies las poblaciones de peces en su epicentro
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En otoño de 2022 se detectó por primera vez una mancha blanca en la zona suroccidental del Mar Menor, la mayor laguna hipersalina de Europa. Esta anomalía, conocida como whiting, ha persistido inmutable durante cuatro años y bloquea la luz solar, transformando el fondo lagunar en un desierto biológico.
El fenómeno se produce por el aumento del pH del agua, lo que provoca la precipitación de microcristales de calcita visibles que confieren a la zona un aspecto lechoso. A pesar de ser procesos no habituales detectados en otros lugares como las Bahamas o Florida, este episodio es único por su persistencia crónica frente a los fenómenos temporales.
La mancha afecta a 12,3 kilómetros cuadrados, el 9% del total de la laguna, y ha provocado la desaparición total de siete kilómetros de vegetación submarina. En su epicentro, las poblaciones de peces han disminuido drásticamente, pasando de 21 especies habituales a solo tres.
El estudio del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y la Universidad de Murcia indica que el bloqueo lumínico ha aumentado la turbidez hasta nueve veces más que lo normal. Durante el periodo estudiado, solo llegó al fondo un 3,9% de la luz solar frente al 18,3% en zonas sanas.
La laguna ya sufría transformaciones previas por la profundización artificial de sus golas de conexión con el Mediterráneo en los años setenta y la intensificación agrícola que aportó miles de toneladas de nitratos desde los ochenta. En 2016 se convirtió en una sopa verde debido a la pérdida de hábitats profundos.
Para rematar, en 2019 y 2021 se produjeron mortandades masivas de peces por falta de oxígeno. Los investigadores concluyen que el fenómeno está simplificando aún más comunidades que ya habían sufrido importantes transformaciones ecológicas previas.
El investigador Víctor Orenes-Salazar explica que los ecosistemas están acostumbrados a la falta de luz temporal, pero no a este bloqueo crónico cuyos efectos acaban sufriendo los organismos fotosintéticos. La pérdida de vegetación se comenzó a detectar un año después de la aparición del whiting.
Los investigadores analizaron tres tipos de espacios: los de transición, donde la mancha aparece y desaparece, para entender las consecuencias que soportan los peces al ser esas praderas esenciales como refugio y zona de cría y alimentación para la fauna marina.
Análisis editorial
En otoño de 2022 se detectó por primera vez una mancha blanca en la zona suroccidental del Mar Menor, un fenómeno conocido como whiting que ha transformado el fondo lagunar en un desierto biológico. Lejos de ser un evento pasajero, esta alteración química persistente bloquea la luz solar y ha diezmando las poblaciones de peces: mientras que en las áreas sanas se registraban 21 especies diferentes, en el epicentro del fenómeno solo sobreviven tres.
El estudio del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y la Universidad de Murcia revela que la mancha afecta a 12,3 kilómetros cuadrados, equivalente al 9% de los 136 por los que se extiende la laguna. El aumento del pH provoca la precipitación de microcristales de calcita visibles, reduciendo drásticamente la penetración lumínica; durante el periodo estudiado (2023-2024), solo llegó al fondo un 3,9% de la luz solar frente al 18,3% de las zonas sanas. Esta turbidez extrema ha provocado que especies como los peces pipa o las doradas abandonen el hábitat, dejando atrás ecosistemas ya debilitados por décadas de maltrato ambiental y mortandades masivas en 2019 y 2021.
La persistencia del fenómeno durante cuatro años inmutables contrasta con la naturaleza temporal habitual de estos eventos, generando un bloqueo crónico que afecta a los organismos fotosintéticos y simplifica las comunidades biológicas. Los investigadores advierten que la visibilidad es cero en el núcleo afectado, creando condiciones insanas para el buceo y la vida marina, mientras que la descarga continua de aguas subterráneas enriquecidas con nitrógeno y carbonatos mantiene activo el ciclo de formación de calcita. Aunque se desconoce la evolución exacta del proceso ligado al ciclo hidrológico, la evidencia sugiere una degradación irreversible si no se intervienen las variables hidrogeoquímicas que alimentan la laguna.
La situación actual en el Mar Menor representa un punto de inflexión ecológico donde la intervención humana ha exacerbado procesos naturales hasta colapsar la biodiversidad local. La simplificación de las comunidades marinas, pasando de una diversidad rica a un estado crítico con apenas tres especies en el centro del impacto, subraya la urgencia de comprender los mecanismos de formación para evitar daños permanentes. Sin un seguimiento riguroso y medidas operativas basadas en la evidencia científica, la laguna corre el riesgo de consolidar este "desierto" submarino como su nueva realidad permanente.
Contexto y análisis adicional
Riesgos
Riesgos/alertas
Acciones recomendadas
Señales/evidencias
- En otoño de 2022 se detectó por primera vez una mancha blanca en la zona suroccidental del Mar Menor, la mayor laguna hipersalina de Europa.
- Podría parecer inocua, pero su persistencia —lleva cuatro años inmutable— y su capacidad para bloquear la luz del sol han convertido el fondo lagunar en esa zona en una especie de desierto.
- Han desaparecido siete kilómetros de vegetación submarina y, en su epicentro, las especies de peces han pasado de las 21 habituales a solo tres, concluye un estudio del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y la Universidad de Murcia.
Conclusión
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