Estudio revela cómo la peste negra mutó y se expandió por Europa durante cuatro siglos.

La peste negra suele recordarse como un único evento catastrófico que asoló Europa entre 1347 y 1353, cobrándose la vida de millones de personas, pero la enfermedad no desapareció tras aquel primer brote devastador y reapareció en oleadas recurrentes durante más de cuatro siglos, transformando comunidades, economías y sociedades en toda Europa y más allá.

Un nuevo estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Tartu (Estonia) y publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, arroja nueva luz sobre esta larga y compleja historia mediante el análisis del ADN de la bacteria de la peste conservado en restos humanos arqueológicos.

Los investigadores reconstruyeron 26 genomas de Yersinia pestis (bacteria causante de la peste) a partir de 11 yacimientos arqueológicos en Estonia, Inglaterra, Países Bajos, Rusia y Suiza. Las muestras abarcan un período comprendido entre los siglos XIV y XVIII, y cubren gran parte de la llamada segunda peste pandémica.

Los resultados revelan la compleja historia de la peste con una resolución sin precedentes. En lugar de persistir en un solo lugar tras la peste negra, la enfermedad resurgió repetidamente en diferentes partes de Europa a lo largo de varios siglos, generando múltiples focos de contagio.

Los investigadores hallaron pruebas de que la peste se introdujo en Estonia en varias ocasiones durante gran parte de la segunda peste pandémica, lo que demuestra que las estrechas conexiones con otras partes de Europa también facilitaron la propagación de la enfermedad.

Uno de los hallazgos más notables del estudio fue la evidencia de una importante expansión de los linajes de la peste alrededor de 1450 a 1500, cuando la bacteria se diversificó en tres ramas principales que pudieron haber establecido nuevos reservorios en poblaciones de roedores silvestres.

Los investigadores especulan que los cambios climáticos podrían haber influido. Un posible factor es la Gran Sequía del Renacimiento. Estudios recientes han demostrado que el clima influye notablemente en los brotes de peste entre roedores salvajes, que actúan como reservorios naturales de la enfermedad.

"Encontramos pruebas de repetidas introducciones de la peste en Estonia que comenzaron ya a finales del siglo XIV e identificamos varios linajes genéticos previamente desconocidos, tanto en entornos urbanos como rurales", según Kristiina Tambets, autora principal del estudio.

Plazo más preciso

Uno de los aspectos más innovadores del estudio fue un nuevo método para asignar brotes históricos de peste a genomas de peste recuperados. La importancia de este enfoque se puede ilustrar comparándolo con la pandemia de covid-19.

Durante la crisis del coronavirus, los científicos pudieron rastrear la propagación de diferentes variantes porque las secuencias genómicas venían con fechas de recolección precisas.

Las pandemias históricas son diferentes: los restos antiguos a menudo solo se datan dentro de amplios intervalos de radiocarbono que pueden abarcar más de un siglo.

"Con la covid-19, los científicos pudieron reconstruir la propagación de cepas individuales con gran precisión porque los genomas contaban con marcas de tiempo exactas. En el caso de pandemias históricas, esas marcas de tiempo suelen faltar o abarcan más de 100 años, lo que limita nuestra capacidad para interpretar los datos genéticos", explica Marcel Keller, autor principal del estudio.

Para superar este desafío, el equipo de investigación desarrolló un método que mejora la precisión y exactitud de esos intervalos. Al analizar la posición de los genomas de la peste en el árbol evolutivo de la bacteria, lograron acotar las fechas probables de muchas muestras y ubicarlas en un contexto histórico mucho más claro.

Posteriormente, utilizaron estas fechas mejoradas para reevaluar 64 genomas de la peste previamente publicados y 11 recién secuenciados. El resultado es el primer intento sistemático de vincular casi todos los genomas de la peste disponibles actualmente, desde el siglo XIV hasta el XVIII, con brotes históricamente documentados.

"Logramos mejorar los intervalos de datación de muchas muestras, lo que nos permitió vincularlas con oleadas y brotes de peste específicos que fueron registrados en las respectivas ciudades o regiones por los cronistas", indica Philip Slavin, autor principal del estudio.

Guerra

El estudio también subraya la gran influencia que tuvo la actividad humana en el curso de las epidemias de peste. Los genomas recientemente analizados aportan pruebas adicionales de los brotes asociados a la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) y la Gran Guerra del Norte (1700-1721). Según los investigadores, la peste se propagaba con frecuencia por las mismas rutas utilizadas por ejércitos, refugiados y comerciantes.

"Observamos cómo la bacteria Yersinia pestis se divide en nuevas ramas durante los períodos de conflicto y se propaga a lo largo de las rutas recorridas por las tropas y las poblaciones desplazadas", afirma Christiana L. Scheib, autora principal del estudio.

En términos más generales, la investigación demuestra que la peste no fue un desastre histórico aislado, sino una amenaza recurrente que devastó ciudades y regiones generación tras generación.