Hong Kong intercepta componentes F-35 y amenaza la ventaja táctica de EE.UU.

Un envío comercial de componentes averiados de cazas furtivos estadounidenses acabó por error en Hong Kong en lugar de llegar al taller concertado en suelo estadounidense, dejando varias piezas en paradero desconocido dentro de territorio chino. Este aparente extravío —que EEUU sospecha ha sido intencionado para que Pekín acceda a las piezas— brinda a técnicos extranjeros un acceso físico sin precedentes a piezas con tecnología de baja observabilidad, lo que permite a Pekín examinar materiales hasta ahora blindados por normativas de exportación y leyes de secretos oficiales.

El suceso golpea de lleno el desarrollo de los futuros programas de dominio aéreo de sexta generación en Washington y Pekín. Si los ingenieros aeronáuticos chinos logran descifrar la composición química, las tolerancias de fabricación y los umbrales de degradación de las superficies que eluden el radar, las fuerzas occidentales perderán una ventaja táctica sustancial, mientras que Pekín obtendrá referencias empíricas decisivas para acelerar sus propios cazas furtivos y calibrar sus redes de seguimiento tierra-aire.

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Qué puede aprender Pekín

Examinar a fondo una pieza aislada no permitirá jamás a una potencia rival clonar el caza por completo, según el periodista de aviación y director de The Aviationist David Cenciotti, puesto que la aeronave funciona como un sistema de sistemas interdependiente donde la baja observabilidad nace de la integración conjunta de materiales absorbentes de radar, la geometría exterior, el diseño interno del motor, la aviónica y millones de líneas de código informático. Aun así, hacerse con una pieza estructural auténtica —como la propia cúpula o una compuerta de la bodega de armas— da a los especialistas extranjeros acceso directo a propiedades físicas, métodos de producción y aristas geométricas exactas que la telemetría digital o las fotos de reconocimiento jamás revelan.

La cúpula en sí misma constituye un logro técnico singular, a años luz de las cubiertas de cabina convencionales de la aviación. Fabricada en acrílico estirado, la pieza lleva aplicada una película finísima de material absorbente de radar pensada expresamente para dispersar los ecos en la parte frontal de la cabina y conservar la baja observabilidad de todo el caza. Los datos de la Agencia de Logística de Defensa de los Estados Unidos confirman que el deterioro físico de esta lámina introduce una vulnerabilidad medible en la firma de radar capaz de mermar la plena operatividad de la aeronave en combate.

El F-35 Lightning II de EEUU está en la lista de la compra de muchos países europeos. (USAF)

El mantenimiento de este revestimiento tan especializado ha sido un problema técnico constante desde que el caza entró en servicio. En 2019, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos documentó una veintena de casos en los que la cúpula sufrió delaminación antes de alcanzar las cien horas de vuelo, con lotes enteros de fabricación que presentaban degradación superficial, desconchones, desprendimiento de la película exterior y pérdida de visibilidad para el piloto. Pese a las modificaciones de 2019, que añadieron una toma de ventilación en el marco de la cúpula, las auditorías de ese mismo organismo en 2024 constataron que la delaminación del revestimiento continuaba, y un informe oficial de 2026 situó la cúpula entre los mayores cuellos de botella del tejido industrial y como causa principal de bajas por mantenimiento en la flota, sin achacar directamente esos problemas de disponibilidad de 2026 a los fallos del revestimiento.

No se han hecho públicos el número de serie de fabricación, el desgaste ni la versión exacta de la cúpula extraviada. Aun sin conocer esos detalles, disponer de la pieza física da a los laboratorios militares rivales vía libre para medir el espesor real del material absorbente de radar, los procesos de fijación química y los patrones de degradación en condiciones reales, sustituyendo las hipótesis de las simulaciones informáticas por datos técnicos y químicos irrefutables.

Lanzamiento de un J-35 con catapulta electromagnética desde el portaviones Fujian. (PLAN)

Cómo desaparecieron las piezas

El material extraviado salió de Australia, país aliado que opera 72 cazas F-35A y alberga en la base aérea de Williamtown el centro logístico regional para la zona de Asia-Pacífico. Las piezas averiadas cruzaron el océano Pacífico rumbo a los talleres de reparación estadounidenses, pero acabaron desviándose hacia Hong Kong, donde se descargó la mercancía en verano, según desveló Politico. Las comisiones de seguridad nacional del Congreso de los Estados Unidos asistieron en junio a las primeras reuniones a puerta cerrada con responsables del Departamento de Estado y del Pentágono; la Oficina del Programa Conjunto del F-35 reconoció en un comunicado que estaba "al tanto de una incidencia en el transporte de componentes inservibles del F-35 Lightning II" y que colaboraba con las autoridades estadounidenses y las empresas implicadas "para recuperar estos componentes, investigar lo ocurrido y fijar medidas de control que impidan que vuelva a repetirse". J.J. Gertler, antiguo analista de aviación militar del Congreso, advirtió: "No es ningún secreto que China lleva tiempo intentando hacerse con datos del F-35 mediante ciberespionaje y otras vías. Pero aunque ya contaran con especificaciones u otros datos de la pieza, tener una entre las manos les da muchísimo más margen de maniobra y les permite verificar o perfeccionar todo lo que ya sabían".

Una vista del puerto de Hong Kong. (REUTERS Joyce Zhou)

La cavidad de la cabina actúa por sí misma como una trampa de radar: las ondas electromagnéticas rebotan contra los instrumentos interiores y devuelven un eco potente a las estaciones de radar enemigas. Fue ese mismo mecanismo físico el que permitió a las defensas antiaéreas serbias abatir un F-117 estadounidense en 1999 nada más abrirse las compuertas de la bodega de bombas, tal como recogía The Aviationist en un artículo anterior. El F-35 neutraliza ese rebote aplicando a la cúpula un revestimiento absorbente de radar que le da un tono dorado característico a la luz del día. El ministro de Defensa australiano, Richard Marles, le quitó hierro a las posibles consecuencias técnicas y aseguró que "hay cierta tranquilidad, porque no estamos hablando de equipos delicados ni de piezas secretas", zanjando que, "en última instancia, es un asunto que tienen que resolver Estados Unidos y Lockheed". Con todo, los tratamientos empleados en cúpulas de generaciones anteriores —como las láminas de oro para apantallar la cabina frente al radar— eran material clasificado, y Bloomberg ya ha adelantado que el Gobierno chino ha tomado la custodia física de las piezas extraviadas.

La cadena logística encargada del transporte dependía de subcontratistas comerciales de Lockheed Martin. Fuentes del sector citadas por la revista australiana ADM señalaron a CEVA Logistics, mientras que Bloomberg apuntó a UPS como la empresa transportista. CEVA Logistics, que gestiona almacenes en la base aérea de Williamtown, es filial del grupo naviero francés CMA CGM, una multinacional que factura cerca de un tercio de sus ingresos en el mercado chino y que el pasado 28 de agosto firmó un acuerdo marco estratégico con China Communications Construction Company, empresa estatal incluida en la lista negra del Gobierno estadounidense por construir puestos avanzados militares en el mar de la China Meridional. Ante el revuelo por el desvío, CEVA Logistics afirmó: "Ningún cliente, organismo regulador, servicio de auditoría ni autoridad pública se ha puesto en contacto con CEVA Logistics en relación con estas supuestas actividades. No tenemos constancia de ningún indicio que apunte a que CEVA Logistics haya tenido participación alguna en el asunto señalado". Por su parte, Lockheed Martin zanjó que sus "equipos gestionan cada envío con el máximo celo y todas las garantías para velar por la integridad del programa F-35 y la seguridad de los países aliados".