Hubble detecta cómo estrellas masivas crean superburbujas de 210 por 140 años luz en la Gran Nube

El telescopio espacial Hubble ha dirigido de nuevo su mirada hacia la Gran Nube de Magallanes, dos galaxias enanas e irregulares que orbitan la Vía Láctea, y ha obtenido una detallada imagen de N44, una activa región de formación estelar situada a unos 160.000 años luz. Según la información publicada por la NASA y la ESA, este complejo de gas y estrellas permite observar con gran precisión cómo la actividad de los astros más masivos transforma el material interestelar y puede favorecer el nacimiento de nuevas generaciones de estrellas.

La escena captada por el Hubble está dominada por una enorme cavidad rodeada por una envoltura de gas denso y polvo. Esa estructura, conocida como superburbuja, alcanza aproximadamente 210 por 140 años luz, unas dimensiones que reflejan la enorme cantidad de energía liberada por las estrellas que ocupan la zona central. Sus intensos vientos estelares, unidos a las explosiones de supernovas ocurridas durante la evolución del cúmulo, expulsaron gran parte del gas a partir del cual se habían formado originalmente estos astros.

El material desplazado no desapareció, sino que terminó acumulándose alrededor del enorme hueco central hasta formar una cáscara de gas comprimido. Precisamente esa envoltura constituye uno de los elementos más interesantes para los astrónomos, porque en algunas de sus regiones están surgiendo nuevas estrellas. La observación de N44 permite estudiar así una especie de cadena cósmica: las estrellas más antiguas modifican su entorno y esa alteración puede crear las condiciones necesarias para que comiencen otros procesos de formación estelar.
Una fábrica de estrellas
Los datos proceden de un programa de observación del Hubble dedicado a realizar un censo detallado de N44. Gracias a la sensibilidad y a la elevada resolución espacial de sus instrumentos, los investigadores catalogaron cerca de medio millón de estrellas dentro de esta zona, además de objetos situados en primer plano. Entre todos ellos identificaron aproximadamente 30.000 estrellas de presecuencia principal, cuerpos jóvenes que todavía no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio de manera estable en sus núcleos.

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R. Badillo
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La radiación ultravioleta procedente de las estrellas masivas también desempeña un papel esencial en el aspecto de N44. Esa energía excita el gas de la envoltura y provoca su brillo, dejando al descubierto diferentes estructuras dentro del complejo. Una de ellas es N44F, una burbuja interestelar más pequeña situada en la misma región y modelada por los potentes vientos de una única estrella caliente y masiva. La presión de ese material y la radiación han esculpido además columnas de gas y polvo visibles gracias a las observaciones del telescopio.

El interés científico de N44 y la Gran Nube de Magallanes va más allá de su espectacular apariencia. Las observaciones del Hubble permiten analizar estrellas de baja masa en un entorno relativamente pobre en elementos más pesados que el helio, una característica que convierte esta región en un laboratorio especialmente valioso para estudiar cómo se forman los astros bajo condiciones distintas a las de buena parte de la Vía Láctea. Los astrónomos buscan determinar cuánto tiempo transcurre desde que una nube fría de gas colapsa y forma condensaciones densas hasta que la fusión nuclear se enciende en el corazón de una estrella recién nacida.