NASA detecta nube sahariana que avanza hacia el Atlántico en septiembre

Una imagen obtenida desde el espacio ha permitido a la NASA observar cómo una extensa nube de polvo procedente del Sáhara y el Sahel cubría amplias zonas de Mali a comienzos de septiembre. La escena fue registrada el 5 de septiembre de 2026 por el instrumento MODIS instalado en el satélite Terra, que sigue desde la órbita los cambios que se producen sobre la superficie terrestre y la atmósfera. La enorme concentración de partículas apareció sobre Mali y otros países próximos cuando el verano africano se acercaba a su final, una época en la que la actividad de polvo suele comenzar a disminuir. Sin embargo, las condiciones atmosféricas todavía pueden favorecer episodios capaces de levantar grandes cantidades de sedimentos y transportarlos a largas distancias.

El fenómeno llamó especialmente la atención porque la masa de aerosoles no permaneció sobre tierra firme. Durante los días posteriores a la captura inicial, una perspectiva más amplia obtenida mediante satélite mostró cómo el polvo avanzaba hacia el oeste hasta alcanzar el océano Atlántico. La evolución permitió seguir desde el espacio el desplazamiento de partículas levantadas sobre África occidental, aunque los datos analizados por la agencia espacial estadounidense apuntan a que esta nube concreta difícilmente completará una travesía transatlántica. Ese tipo de recorridos resulta más habitual entre finales de primavera y el verano, cuando las condiciones atmosféricas favorecen que el polvo africano pueda desplazarse mucho más lejos.

Según explicó Tianle Yuan, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, tormentas como la observada a principios de septiembre suelen estar relacionadas con los llamados haboobs. Se trata de intensas tormentas de polvo impulsadas por fuertes vientos asociados a procesos convectivos, capaces de levantar enormes cantidades de material seco desde la superficie y extenderlas posteriormente por regiones muy amplias. La combinación entre sedimentos disponibles, viento y actividad convectiva puede generar imágenes espectaculares desde la órbita, como la registrada por Terra sobre Mali. Precisamente estos mecanismos ayudan a explicar por qué una masa formada inicialmente sobre tierra firme terminó desplazándose hacia las aguas del Atlántico.
El polvo del Sáhara puede recorrer miles de kilómetros
El transporte de polvo africano a gran distancia está estrechamente vinculado con la capa de aire sahariano, una masa de aire especialmente seca y cargada de partículas que puede situarse a gran altura en la atmósfera. Durante determinados momentos del año, esta estructura permite que el material procedente del Sáhara sea arrastrado hacia el oeste y recorra miles de kilómetros desde África. Las travesías completas del Atlántico son más frecuentes desde finales de primavera hasta el verano, por lo que el episodio observado en septiembre se produce cuando esa actividad estacional ya comienza a perder intensidad. Por este motivo, aunque los aerosoles detectados lograron alcanzar el océano, la NASA considera improbable que esta nube concreta mantenga su avance durante toda la distancia transatlántica.

Nubes con polvo radiactivo cubren España asiduamente. Es el resultado de lo que pasó hace 60 años
R. Badillo
Diversos estudios afirman que el polvo procedente del Sáhara contiene isótopos radiactivos. Llegaron ahí como consecuencia de una serie de experimentos derivados de la Guerra Fría

Los científicos vigilan también cómo podría modificarse este comportamiento durante los próximos meses ante el desarrollo de El Niño, un fenómeno capaz de alterar distintos patrones atmosféricos que afectan al Sahel y a Mali. Yuan señala que su influencia puede sentirse mediante desplazamientos de la zona de convergencia intertropical y cambios en la convección, dos factores relacionados con la formación y el transporte de grandes nubes de polvo. Unas condiciones más secas pueden dejar una mayor cantidad de sedimentos sueltos disponibles para ser levantados por el viento, pero esa misma situación también puede reducir la actividad convectiva necesaria para generar haboobs intensos. Por tanto, la relación entre El Niño y estos episodios de polvo africano no responde a un único mecanismo y puede producir efectos diferentes según las condiciones atmosféricas concretas.

“La conexión puede ser real, pero difícil de determinar en episodios individuales”, explicó Tianle Yuan al analizar la posible influencia de El Niño sobre estos procesos atmosféricos. La observación realizada por Terra muestra precisamente la complejidad de unas tormentas cuyo comportamiento depende tanto del estado de la superficie como de la circulación del aire y de la intensidad de la convección. Mientras el verano termina en África occidental, la actividad de polvo disminuye de forma progresiva, pero episodios como el registrado sobre Mali demuestran que todavía pueden levantarse grandes masas de partículas visibles desde el espacio. El seguimiento mediante satélite permite comprobar después hasta dónde llegan esos aerosoles y cómo una tormenta nacida sobre el continente puede terminar extendiéndose sobre el Atlántico.