Tras fallos críticos y nueve meses de espera, la NASA reactiva Starliner para 2028 tras reparaciones
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La Boeing Starliner ha enfrentado múltiples fallos críticos durante sus intentos de viaje al espacio, incluyendo cinco propulsores averiados y fugas de helio que comprometieron la seguridad de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore.
A pesar de estos incidentes graves, la NASA mantiene su confianza en el vehículo y planea reutilizarlo para una misión tripulada en 2028, previa realización de un ensayo sin tripulación denominado Starliner-1.
El primer intento fallido en 2019 resultó en que la nave no pudiera acoplarse a la Estación Espacial Internacional debido a un fallo en el sistema de temporización, mientras que en 2022 se produjeron las fugas de helio y los fallos de propulsores.
Las causas identificadas incluyen la degradación de válvulas por exposición al oxidante y corrosión por hidracina combinada con CO2 atmosférico, soluciones que ya han sido implementadas para futuros lanzamientos.
Análisis editorial
La NASA mantiene su confianza en la Boeing Starliner a pesar de un accidente de tipo A que dejó a dos astronautas varados nueve meses y cinco propulsores averiados. Tras dejar a Suni Williams y Butch Wilmore en la Estación Espacial Internacional, la agencia espacial decidió no descartar el vehículo y programó una nueva misión tripulada para 2028.
El desarrollo de esta decisión se basa en soluciones técnicas identificadas tras los fallos críticos del sistema RCS. Se detectaron fugas de helio por degradación de válvulas y corrosión por hidracina que afectaron a cinco de los veintiocho propulsores, obligando al regreso de la tripulación en una cápsula de SpaceX mientras la nave regresaba vacía.
Las implicaciones de esta confianza incluyen un retraso operativo masivo con pruebas sin tripulación previas y cambios materiales en el sellado. La NASA pagará parte de los 359 millones de dólares necesarios para las mejoras, aunque el programa enfrenta incertidumbre por la transición del cohete Atlas V al Vulcan Centaur.
El cierre editorial revela que la estrategia prioriza la reutilización comercial sobre el abandono inmediato del activo. A pesar de los fallos críticos y la clasificación más grave en su escala interna, la agencia confía en las soluciones implementadas para validar la nave antes de futuros vuelos tripulados.
Contexto y análisis adicional
Digest
Resumen ejecutivo
- A pesar de un accidente de tipo A con cinco propulsores averiados y fugas de helio, la NASA mantiene su confianza en la Starliner tras dejar a dos astronautas varados nueve meses.
- La agencia espacial ha decidido no descartar el vehículo y programó una nueva misión tripulada para 2028, previa a un ensayo sin tripulación.
Evidencias
- El vuelo de retorno fallido fue clasificado como accidente de tipo A por la NASA debido al fallo de cinco de los 28 propulsores del sistema RCS y fugas de helio.
- Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore permanecieron en la EEI durante nueve meses antes de regresar en una cápsula de SpaceX, dejando la Starliner vacía.
- La primera misión sin tripulación en 2019 falló al colocar a la nave en una órbita incorrecta debido a un error en el sistema de temporización.
Acciones
- Preparar la logística y selección de tripulación para la misión Starliner-2 programada para mediados de 2028.
Conclusión final
La decisión de reprogramar vuelos para 2028 demuestra que la NASA prioriza la estrategia de reutilización comercial sobre el abandono inmediato del activo, confiando en las soluciones técnicas identificadas tras los fallos críticos.
Riesgos
Riesgos/alertas
- La nave Starliner presenta fallos críticos en su sistema de propulsión y control, con cinco de sus veintiocho propulsores averiados.
- Existen fugas de helio recurrentes derivadas de la degradación de válvulas, comprometiendo la integridad del sistema de soporte vital y maniobras.
- La NASA clasificó el evento como un accidente de tipo A (el más grave), lo que indica una falla catastrófica en la misión tripulada original.
- El programa de vuelos tripulados de Boeing enfrenta un retraso operativo masivo, con el próximo vuelo programado para 2028 tras requerir pruebas sin tripulación.
Acciones recomendadas
- Realizar una prueba de vuelo sin tripulación antes del intento tripulado en 2028 para validar las soluciones implementadas.
- Investigar y mitigar la degradación de las válvulas que causan las fugas de helio para restaurar la confiabilidad del sistema RCS.
- Reemplazar o reparar los cinco propulsores fallidos antes de cualquier intento de lanzamiento tripulado.
Señales/evidencias
- Se identificaron cinco propulsores averiados y fugas de helio durante el viaje de retorno de la misión tripulada.
- La NASA catalogó formalmente la incidencia como un accidente de tipo A, su clasificación más grave.
- El regreso de los astronautas se realizó utilizando una cápsula de SpaceX mientras la Starliner regresaba vacía.
- Se ha programado el vuelo Starliner-2 para 2028, sujeto a una prueba previa sin tripulación.
Conclusión
A pesar de sufrir un accidente de tipo A con múltiples fallos críticos que obligaron a evacuar la tripulación y retrasar el programa hasta 2028, la NASA mantiene su confianza en Starliner tras identificar las causas raíz y planificar pruebas de validación sin tripulación.
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