Plomo en tinta permite leer rollos de Herculano sin abrirlos tras dos milenios
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Un estudio publicado en PLOS One ha identificado una técnica para facilitar la lectura de los rollos carbonizados de Herculano, que permanecen cerrados desde hace casi dos milenios tras la erupción del Vesubio en el año 79. Los flujos volcánicos alcanzaron temperaturas capaces de transformar madera y papiro en cilindros negros y quebradizos, preservando documentos pero impidiendo su apertura física sin riesgo de destrucción.
El investigador Douglas Seiler, voluntario de la Universidad de California en Berkeley, lideró un experimento para replicar las condiciones de carbonización. El equipo utilizó hojas egipcias con tintas que contenían distintas concentraciones de nitrato de plomo y las sometió a altas temperaturas con poco oxígeno, logrando crear réplicas idénticas a los papiros arqueológicos.
Las réplicas fueron analizadas en el National Institute of Standards and Technology mediante tomografía de rayos X. Los resultados mostraron que la presencia de plomo permite distinguir las letras carbonizadas como si estuvieran iluminadas, lo que sugiere que este metal actúa como un atajo para leer los textos sin necesidad de desenrollar físicamente los rollos.
Antes de este estudio, Brent Seales ya había detectado tinta metálica en fragmentos anteriores. Ahora se propone realizar un cribado previo mediante fluorescencia de rayos X para identificar qué rollos contienen plomo y priorizar su análisis con técnicas más costosas, reservando los recursos para aquellos documentos con mayor probabilidad de ofrecer escritura legible.
Análisis editorial
La Biblioteca de Herculano lleva casi dos milenios sellada por la erupción del Vesubio en el año 79, pero los científicos han encontrado un atajo para leer sus rollos carbonizados sin destruirlos. La combinación de técnicas experimentales modernas con el análisis del plomo en la tinta ofrece una oportunidad única para recuperar textos que han estado ocultos durante casi dos milenios.
Un estudio publicado en PLOS One ha comprobado que el plomo presente en algunas tintas puede facilitar la lectura de esos documentos carbonizados mediante rayos X. Douglas Seiler, voluntario de investigación de la Universidad de California en Berkeley y autor principal del trabajo, participó en la fabricación de réplicas modernas para comprobar hasta qué punto el metal permite distinguir las letras después de someter el papiro a altas temperaturas. El equipo reprodujo las condiciones sufridas durante la erupción: prepararon hojas egipcias con diferentes cantidades de nitrato metálico, añadieron pasajes culturales y las calentaron con poco oxígeno hasta carbonizarlas por completo.
La Villa de los Papiros conserva el legado de una biblioteca cuyos rollos sobrevivieron convertidos en piezas tan frágiles que abrirlas como sería habitual puede destruirlas. Alrededor de 1.800 rollos y fragmentos procedentes de Herculano se conservan en colecciones de Italia, Francia y Reino Unido, mientras más de 600 permanecen cerrados. La pérdida irreversible del conocimiento histórico debido a la degradación física de los rollos carbonizados tras casi dos milenios representa un riesgo crítico que las técnicas emergentes buscan mitigar.
La erupción que arrasó Pompeya ayudará a los científicos a datar otros eventos geológicos, pero el verdadero desafío reside en Herculano, donde los flujos alcanzaron temperaturas capaces de carbonizar madera, alimentos y rollos de papiro. Los experimentos ayudan a seleccionar los papiros más prometedores mediante tomografía de rayos X y técnicas de desenrollado virtual, ofreciendo una vía para evitar la pérdida cultural sin dañar físicamente los documentos.
Contexto y análisis adicional
Digest
Resumen ejecutivo
- Científicos han desarrollado un método experimental utilizando nitrato metálico y condiciones de bajo oxígeno para intentar leer los rollos carbonizados de Herculano sin dañarlos.
- Este avance podría permitir por primera vez en dos milenios acceder al conocimiento contenido en la biblioteca romana, que permanecía ilegible debido a su estado físico quebradizo.
Evidencias
- Un estudio publicado en PLOS One indica que el plomo presente en algunas tintas antiguas puede facilitar la lectura de documentos carbonizados mediante rayos X.
- Investigadores de la Universidad de California en Berkeley fabricaron réplicas modernas calentando papiro egipcio con tinta de carbono y nitrato de plomo bajo poco oxígeno para simular las condiciones del año 79.
- Aproximadamente 600 de los más de 1.800 rollos conservados en Italia, Francia y Reino Unido permanecen cerrados porque abrirlas habitualmente puede destruirlas.
Acciones
- Priorizar el uso de rayos X para escanear los rollos que contienen tintas con alto contenido de plomo antes de intentar cualquier manipulación física.
Conclusión final
La combinación de técnicas experimentales modernas con el análisis del plomo en la tinta ofrece una oportunidad única para recuperar textos que han estado sellados por casi dos milenios.
Riesgos
Riesgos/alertas
- Pérdida irreversible del conocimiento histórico debido a la degradación física de los rollos carbonizados tras casi dos milenios.
- Riesgo de destrucción permanente de los textos al intentar abrir o manipular los cilindros negros y quebradizos con métodos tradicionales.
Acciones recomendadas
- Priorizar el uso de técnicas de lectura no invasivas, como rayos X potenciados por la detección de plomo en la tinta, antes que cualquier intento físico de desenrollado.
- Aplicar y validar experimentalmente métodos químicos (como el uso de nitrato metálico) para facilitar la distinción de letras en materiales carbonizados similares.
Señales/evidencias
- Los rollos de Herculano permanecen ilegibles durante casi dos milenios debido a que se transformaron en cilindros negros y quebradizos por las altas temperaturas del año 79.
- La tinta antigua contenía hollín y el papiro se convirtió en carbono, lo que impide la lectura directa y hace frágiles los documentos al manipularlos.
- Un estudio publicado en PLOS One indica que el plomo presente en algunas tintas permite facilitar la lectura de documentos carbonizados mediante rayos X.
- Experimentos con réplicas modernas utilizando papiro egipcio, tinta de carbono con nitrato de plomo y calentamiento con poco oxígeno han demostrado la viabilidad de distinguir letras después de altas temperaturas.
Conclusión
La biblioteca de Herculano enfrenta un riesgo crítico de pérdida cultural por la fragilidad extrema de sus rollos carbonizados, pero existe una oportunidad viable para mitigarlo mediante técnicas emergentes que aprovechan el plomo en la tinta y experimentación química para leer los textos sin destruirlos físicamente.
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